Peñalba de Santiago se encuentra situada a unos 20 kilómetros de la ciudad de Ponferrada, en el valle del río Oza, más conocido como el Valle del Silencio, donde entre una gran masa boscosa de castaños y robles podemos encontrar el caserío tradicional de Peñalba de Santiago. Está formado por una aglomeración de casas de piedra con cubiertas de pizarra, y balconadas de madera en forma de corredor, las cuales discurren de forma escalonada hacia el valle.
Peñalba de Santiago es un pueblo con un claro sabor medieval, declarado conjunto monumental en 1976 y en el que podremos disfrutar de una gran belleza paisajística y monumental al igual que de la tranquilidad que nos ofrece el majestuoso Valle del Silencio. Dentro de este precioso marco podemos destacar la presencia de una de las joyas monumentales del arte mozárabe: la Iglesia de Santiago de Peñalba.
Iglesia de Santiago de Peñalba
La Iglesia de Santiago de Peñalba, es de los pocos restos que quedan del ya desaparecido convento de Peñalba de Santiago, fundado en el año 916 por San Genadio, y utilizado como lugar de recogimiento. El monasterio tuvo una duración muy corta desapareciendo en el S. XII.
En la actualidad, del monasterio únicamente se conserva la Iglesia, una de las joyas del arte mozárabe. Esta iglesia data de fechas posteriores a la creación del monasterio dado que fue consagrada en el año 975 y restaurada posteriormente entre los años 1968-1976. La iglesia tiene una conservación admirable a pesar de su antigüedad. Debido a sus dimensiones, 18 m de largo por 5 m de ancho, es considerada como una iglesia pequeña, pero desencadenando un conjunto muy bien armonizado y proporcionado. El templo presenta una nave central de base rectangular, dividida en dos cuerpos, al que se le adosan unas pequeñas dependencias, las cuales eran usadas a modo de sacristía De esta forma la iglesia adopta una forma de falsa cruz latina. Está orientada de Oriente a Poniente, cuenta con una bellísima portada enmarcada por un alfiz, con dos arcos gemelos de herradura, de clara ascendencia califal. En el interior podemos destacar la cúpula cañonada, de una marcada influencia bizantina. Las ventanas estaban provistas de celosías de mármol. En el interior también se puede observar la presencia de nueve columnas de mármol blanco y de granito.
En el exterior del templo podemos destacar la puerta de la iglesia, la cual consta de dos arcos geminados de herradura sobre tres columnas de mármol de basa ática, y capiteles de hojas de acanto bajo cimacios de triple nacela, lo que conforma un conjunto único en el mundo.
Podemos destacar también las numerosas pinturas e inscripciones que aparecen en su interior, pero que han sido tapadas por los inoportunos revoques que sufrió el templo. Como símbolo del templo podemos apreciar la presencia de la cruz Votiva de Azófar del siglo X, regalada por Ramiro II y la cual cuenta con una inscripción en su reverso dedicada al Apóstol Santiago, y la cual en la actualidad es conservada y expuesta en el Museo Provincial de León.
Visita a la cueva de San Genadio
Una vez visitado el pueblo de Peñalba de Santiago, merece la pena realizar una pequeña ruta que se dirige a la cueva de San Genadio. La ruta es de escaso recorrido, algo menos de 2 Kilómetros, transcurriendo entre los antiguos huertos del pueblo donde aún se atisban restos de una agricultura tradicional de subsistencia y las tierras abandonadas destinadas antiguamente al cultivo del cereal. La ruta se adentra en lo más profundo del Valle del Silencio, discurriendo entre una espesa vegetación y donde podremos únicamente disfrutar de los armoniosos cantares de las frías aguas que circulan por el río Oza. La ruta concluye al pie de los escarpes rocosos de la Peña Alba que da nombre al pueblo de Peñalba de Santiago, y donde podremos encontrar una pequeña cavidad escavada en la propia roca, donde se dice que era el lugar de recogimiento de San Genadio. En la actualidad la cueva se encuentra ornamentada con numerosas ofrendas, que realizan los devotos el día 25 de mayo en la romería que se realiza desde la Iglesia de Peñalba de Santiago. Desde lo más alto de la ruta el paisaje es espectacular llevándonos a la majestuosidad del Valle del Silencio, donde apreciaremos uno de los paisajes más vírgenes de nuestra comarca, disfrutando de la tranquilidad y el frescor de la frondosa vegetación y el susurro de la fauna salvaje que aún habita este área.
Recientemente nombrado uno de los pueblos más bonitos de España, y declarado Bien de Interés Cultural en 2008, situado en pleno Valle del Silencio, Peñalba es famosa por su bello entramado de calles, sus casas rústicas, su iglesia mozárabe y su envidiable ubicación entre montañas.
¿Qué ver y qué hacer?
A parte de las maravillosas vistas que se pueden divisar desde cualquier punto, podrás serpentear por su bello entramado de calles, sus casas rústicas, visitar la iglesia de Santiago de estilo mozárabe y pasear hasta la cueva de San Genadio, primero escuchando las majestuosas aguas del río Oza y posteriormente disfrutando del silencio del Valle, conocer la historia de los Montes Aquilianos, perderse por los parajes que nos harán descubrir la Tebaida Berciana, o simplemente disfrutar con las sorprendentes cascadas que tiene en sus alrededores.
En julio tiene lugar la fiesta mozárabe donde se recreá el acto de entrega de la cruz, hoy conocida como Cruz de Peñalba, por el rey Ramiro II y su corte a la comunidad monástica de Santiago de Peñalba y a las altas jerarquías eclesiásticas del reino que les acompañan en el siglo X y al terminar se celebra una cena , donde todo el mundo tiene que ir caracterizado.
Desde Peñalba parten infinidad de caminos y senderos, además de poder visitar la Cueva de San Genadio, relizar el sendero circular de la Tebaida Berciana, llegar a Montes de Valdueza para visitar su monasterio o acercarse hasta San Cristobal de Valdueza.
El pueblo aunque es pequeño cuenta con casas rurales, un restaurante y una cantina, y aunque llegar es un poco complicado no te dejara indiferente cuando te marches.
